一、世贸组织成立的历史背景
20世纪30-40年代，世界贸易保护主义盛行。国际贸易的相互限制是造成世界经济萧条的一个重要原因。二次大战结束后，解决复杂的国际经济问题，特别是制定国际贸易政策，成为战后各国所面临的重要任务。
二、世贸组织的建立过程
1944年7月，在布雷顿森林会议上提出建立世界贸易组织的设想。
1946年2月，联合国经社理事会举行第一次会议，会议呼吁召开联合国贸易与就业问题会议，起草国际贸易组织宪章，进行世界性削减关税的谈判。随后，经社理事会设立了一个筹备委员会。
1947年，联合国贸易及就业会议签署的《哈瓦那宪章》同意成立世界贸易组织，后来由于美国的反对，世界贸易组织不能成立。同年，美国发起拟订了关贸总协定，作为推行贸易自由化的临时契约。
1947-1993年，关贸总协定主持了8轮多边关税与贸易谈判，第8轮谈判于1986年至1993年12月15日在日内瓦举行，称为“乌拉圭回合”。其中第五轮称为“狄龙回合”，第六轮称为“肯尼迪回合”，第七轮称为“东京回合”。
1986年，关贸总协定乌拉圭回合谈判启动后，
1990年，欧共体和加拿大于分别正式提出成立世界贸易组织的议案。
1994年4月15日，在摩洛哥的马拉喀什市举行的关贸总协定乌拉圭回合部长会议决定成立更具全球性的世界贸易组织，以取代关税及贸易总协定。
1995年1月1日，世界贸易组织成立。
1996年1月1日，世界贸易组织正式取代关贸总协定临时机构，哈萨克斯坦提出入世申请。
2001年12月11日，中国正式加入世界贸易组织。
世界贸易组织的正式成立并取代关贸总协定，并非只是名义上的变化，而是具有更为深刻的内涵和深远的历史意义：
（1）它体现了国际社会的一个共同愿望：建立一个强大的，以规则为基础的多边经济贸易体制，在国际经济领域发挥主导作用。
（2）它标志着世界各国的经济合作共同发展进入了一个新的时代。从GATT到WTO，使世界从此拥有了一套范围更广、效力更大和更为完备的多边贸易规则，这必将大大增加世界贸易的稳定性和可预见性，并为建立和巩固国际经济秩序奠定了更为坚实的基础。
（3）世界贸易组织的成立推动了世界贸易的巨大增长，并为各成员带来更多的就业机会、投资机会和更高的福利水平。