主要是因为壮志未酬，心力交瘁。
第一，宋孝宗上台后，锐意进取
宋孝宗是南宋比较有作为的皇帝，高宗逊位后，孝宗上台。他做的第一件事，就是给岳飞平反。同时，他起用主战派领袖张浚入主枢密院，对金国采取强硬立场。在两国外交谈判中，南宋一改高宗时代的软弱立场，拒绝金人提出的土地要求。张浚对金人的答复是：“疆场之一此一彼，兵家之或胜或败，何常之有？”
由于南宋的强硬态度，金世宗决定诉诸武力。张浚认为，与其坐等金人南犯，不如先发制人。宋孝宗同意张浚的建议，他对张浚说：“公既锐意恢复，朕难道独甘偷安么？”于是决定出师渡淮，北伐收复中原。
隆兴元年，北伐之战打响。尽管有孝宗的支持与广大爱国将士的英勇奋战，然而南宋二十余年的投降政策之下，武备不修，军队战斗力低得可怜。加上所任非人，导致北伐最终以失败而终。
第二，乾道和议，孝宗蒙羞
隆兴北伐失败后，朝中主和派乘机大肆攻击主战派，认为张浚等人邀功钓誉，轻启战端。宋孝宗处境尴尬，进退两难，只得下罪己之诏称：“朕明不足以见万里之情，智不足以择三军之帅，号令既乖，进退失律。”为了平衡主和、主战两派，宋孝宗把主和派领袖汤思退与主战派领袖张浚同列为相兼枢密使，这对主战派可谓是很大的伤害。
主战派领袖张浚为流言为攻击，悲愤之下，连续八次上书乞致仕，最后宋孝宗诏罢张浚。几个月后，张浚在忧愤中病死。
张浚一死，朝中主和派更加得势。主和派领袖汤思退为了巴结金国，促成和议，竟然尽废边备，罢筑寿春城，解散万弩营，停修海船，撤海、泗、唐、邓四州之兵。张浚为抗击金兵所做的努力，竟然在短短的时间内毁于一旦。
然而，汤思退的所作所为，却令金国肆意妄为。为了迫使南宋接受和议，金兵乘机南下，连续攻克楚州、濠州、滁州。东南为之震动。
这下子汤思退成为众矢之的，国家罪人。宋孝宗下旨，汤思退被流放永州并最终惊惧而死。
由于战场上的节节败退，孝宗最后被迫与金国签订乾道和约。与绍兴和约相比，南宋尽管争回一点权利，但仍旧是丧权辱国的不平等条约。
第三，虞允文的去世，让孝宗收复中原的梦想破灭
张浚、吴璘等名将先后去世后，孝宗能依靠的人，只有虞允文一人。
宋孝宗把恢复中原的希望寄托在宰相虞允文身上，他曾经对虞允文说：“靖康之耻，当与丞相共雪之。”可见他对虞允文之器重。为了实现收复中原的理想，虞允文于乾道九年（1173年）出任四川宣抚使，为出兵中原作准备。
虞允文回到四川后，立即着手战备，他订立七条民户养马的规定，从民间搜罗大量良马，并挑选青壮年进行训练。虞允文深知南宋军力不济，需待以时日，才有实力与金国抗衡。然而，宋孝宗却急以求成，一直盼望着虞允文早日确定出兵的日期，终于等得不耐烦了，下了一道密旨催促他。
虞允文没有附和皇帝，他强调军需物质还未准备完毕，不可贸然出师。面对皇帝的催促，虞允文也心力交瘁，最终竟病逝于任上。
虞允文之死，对宋孝宗是一次重大打击，进取中原的计划就此泡汤。
当了二十七年的皇帝后，宋孝宗终于感到恢复中原的梦想无望实现，遂心灰意冷，索性依高宗旧例，把皇位传给太子赵惇，自己当太上皇。