唯意志主义产生于19世纪的德国，19世纪下半叶和20世纪初流行于德、英、法和北欧等国。它的产生与流行是与资产阶级丧失革命性、资本主义日益垄断化这一历史条件密切相关的。
19世纪上半期，德国唯意志主义哲学家叔本华（1788-1860）和丹麦神秘主义哲学家克尔凯郭尔（1813-1855）率先打出了反理性主义的旗帜。他们都要求哲学摆脱外在的虚幻世界而回到人的内心世界，这是现代人本主义思潮的开端。克尔凯郭尔不满于当时社会尊崇理性的风尚，针对黑格尔哲学中作为理性化身的“绝对精神”，提出世界的本质是孤独个性的主观意志，即非理性的心理体验。他的哲学带有浓厚的悲观主义色彩，预示了资本主义危机时代的来临。
叔本华的唯意志主义又称“生存意志主义”，它是19世纪50年代革命失败后德国资产价级灰心失望情绪在哲学上的反映。叔本华的唯意志主义把意志归结为生存欲望，并把这种求生存的意志作为世界万物的本原。在叔本华看来，科学和理性所以认识的具体事物只限于虚假的表象世界，人们只有通过非理性的直觉才能达到对意志世界的认识。意志的本质是盲目的欲望，人的欲望得不到满足时会感到痛苦，得到满足后又会觉得无聊，因此，人生的两大因素就是痛苦和无聊。人类摆脱痛苦的唯一途径是抛弃一切欲望，最终断绝生命之源。这样，叔本华的生存意志主义就从否定现实世界和人的现实生活，发展到悲观厌世主义和极端禁欲主义，最终堕入人生虚无主义。