西方现代主义文学属于20世纪资本主义文化的一部分。最早以叔本华、尼采为代表，提倡从人的心理感受出发，表现生活对人的压抑和扭曲。主要用象征性、荒诞性、意识流去表现荒诞的世界里异化的人的危机意识。反对传统德国古典哲学、美学，追求人本主义与科学主义。
从西方思想文化方面的历程来看。西方现代主义文论的上限可以从叔本华、尼采算起，这主要是就其反对德国古典哲学、美学的反传统倾向而言。就西方思想文化的内涵而言，现代基本上是指20世纪。西方现代主义文论一般指20世纪前半个世纪的西方资本主义社会的文以理论。可以说，20世纪的西方社会即灿烂辉煌，又面目疮痍。在这个充满重大变革的世纪里，人类创造力空前高涨，社会科学文化突飞猛进，以至达到“知识爆炸”的程度。两次世界大战、二战后“冷战”以及全球化进程的种种冲突，又给人类的未来蒙上一层阴影。20世界，人们在自然观、宇宙观、社会观、伦理观，乃至生活方式、行为方式、思维方式都发生了并继续发生着剧烈而深刻的变革。在叔本华、尼采的强力影响下，20世界各种哲学、社会思潮具有反传统的色彩，同样的，反传统也是西方现代主义文论的倾向。我们都只黑格尔【1】是德国美学的高峰，也是柏拉图、亚里士多德以来的整个西方传统美学的集大成者，所以反黑格尔，本质就是成了反传统，西方现代主义文论的基本方向就是反黑格尔、逐步脱离黑格尔影响的方向。
从本质上来说，西方现代主义文论与黑格尔美学有两个基本特点是背道而驰的。黑格尔追求理性主义美学，其实质就是人本主义的理性主义，同时也是一种“形而上”思辨美学，追求理论推演，为了追求理论推演自身个完美，甚至不惜歪曲、背离经验事实。然而，以叔本华、尼采为代表的现在主义文论则提出，现代主义文论的基本特点是非理性主义或反理性主义的，这无疑是对黑格尔以理性主义为特征的传统人本主义美学的反动，另外，现代主义文论是审美经验的描述，语言和逻辑的分析，都是建立在实证主义和主观经验主义基础上的，都是从具体特殊的审美经验或事实出发来进行理论推演和一般概括的，这是对黑格尔思辨美学的反动。李斯托威尔曾对费希纳创立的实验美学就有这样的评价“这是一种从下而上的方法，从特殊到一般的方法，他用这一方法来代替旧的形而上学的方法，即从上而下的哲学方法。”【2】这一评价完全适用于现代科学主义的文论思潮，而科学主义文学从下而上的方法，正是对黑格尔从上而下的形而上学美学的革命。
所谓人本主义，就是以人为本的哲学理论与思潮。其根本特征是吧人当做哲学研究的核心和出发点与归宿点，通过对人本身的研究来探索世界的本质以及其他哲学问题。而且，人本主义思潮在西方源远流长，从文艺复兴开始的反神学的人本主义，到17、18世纪的人道主义，再到费尔巴哈的人本主义，它都竭力提倡理性、发扬个性，提高人的地位和价值。但是到了19世界，人本主义的发展开始有了实质的变化，不仅把人抽象为生物学上的自然人，而且把人道本质等同于“自我”的生命、“心灵”、“幽灵”或其他某些非理性的生理心理功能，这样就把人某种非理性因素抽象化、普遍化，上升到本质论和认识了的高度，如柏格森的生命哲学、费洛尹德的泛性欲论、克罗齐的直觉论等去不如此。这种表面上不一定强调人，实质上把人局部的非理性的精神本质夸张到荒谬和神秘的地步的做法，正是现代人本主义的显著特点。
现代主义文学的前驱是19世纪以叔本华、尼采为代表的唯意志主义和直觉主义。叔本华曾在《作为意志和表象的世界》一书中就提到，世界是人的意志和表象的产物，因为世界是无法通过理性去把握的，只能靠直觉才能认识。人生活在世界上，就是由这种意志的盲目冲动所驱使，永远处在“痛苦”、与“无聊”之中。人为了摆脱这痛苦的人生是要寻找出路的，叔本华认为最好的出路就是佛教所说的“涅槃”，但这样的境界不是普通人能够达到的，因此，就需要一种暂时摆脱苦难人生的出路，那就是文学艺术。尼采就是受叔本华的唯意志论影响，但是他认为叔本华的观点太过悲观，所有他提出用“权力意志”来代替叔本华的“生命意志”。尼采认为，世界的本质是“权力意志”，这种权力意志使得人能够发挥权力，扩张自我，在“上帝已经死了”的世界上，“重新评估一切价值”，从而达到一种“超人”统治的新世界。与哲学、道德、宗教相比，艺术才能使人借用幻想的形式对自己生命本能与强力意志实现自我肯定。
同时，20世纪前期的人本主义也活跃着不少从心理学角度研究文学现象的流派。形成了心理学美学和心理学文论。产生这种心理学文学是有其社会根源的，第一次世界大战后，西方价值体系日益崩溃，精神病患者日益曾多，许多精神病医生从心理学角度深入探究病因和治疗方案，精神分析的心理学不断深入，从而导致西方文学艺术的创作和理论，各种现代主义的创作和理论应运而生，促进了心理学文论的发展。