依附理论最早是由约翰．鲍比（John Bowlby）提出来的。根据鲍比的看法，依附是演化上留存下来的产物：小孩子一出生就会去依赖身边重要的人（通常是妈妈），借此保护自己免于受到外在的威胁，并发展出一套自我和外在互动的方式，用来探索这个世界，并学习用更有效率的方式来参与社会关系[1]。这就好像小鸭子在出生之后，就会跟着第一眼看到的东西走一样（所谓的铭印现象，imprinting），就是为了要让小鸭子能够追随母亲，让它们能够获得保护[2]。
根据鲍比的理论，依附并不只是影响小孩子和母亲互动的关系，而是终其一生都会影响到我们的生活，当人们有需求，需要寻求帮助时，我们就会去依赖身边重要的人（例如家人、朋友、伴侣）[3]，其中最重要的就是我们和伴侣的互动——我们期望伴侣在需要时是可得到的（available）、对自己的需求是敏感的（sensitive）、对自己是支持的（supportive）；如此一来，让人们能够应付压力情境、维持自尊（self-esteem）、维持情绪稳定（emotional stability）、建立相互满意的关系[1, 3-6]，举个例子来说，当今天你遇到挫折时，无论是打球打输了、考试成绩考不好、社团开会遇到一大堆麻烦，或是在公司里面被老板骂到臭头，你一定很想找你的伴侣听你抱怨一番，告诉你一声“宝贝辛苦了”，因为我们都希望我们的伴侣是能够在我们有需要时，给予我们正向的支持。
而鲍比把所谓的依附系统称为内在运作模式（internal working models）[6]──我们会从我们和他人的互动过程中学习，渐渐地形成对自我和对他人的知识（心理学家称之为基模，schema，一个与社会互动的准则），来做为未来和外界环境互动时的参考。当我们和对我们而言重要的对象互动时，对方总是可获得的、敏感的、支持的时候，我们就会充满安全感，认为自己是一个值得被爱的人，他人也是值得信任的，如此发展出来的内在运作模式就是对自我和对他人的正向运作模式；但是当安全感未被满足时，我们会开始担心自己是否是值得被爱的，以及他人是否会爱我们，此时我们就会采取不安全的依附策略（后代学者称为次级依附策略，secondary attachment strategy），也就是所谓的焦虑型依附策略与逃避型依附策略。
辛蒂．哈珊（Cindy Hazan）与飞利浦．薛佛（Phillip Shaver）两位心理学家，则将依附理论拓展到了成人的世界当中[10]，他们认为，大人世界中我们和他人互动的方式，就是婴幼儿时期和父母互动关系的延伸。随着关系的发展，小时候和父母互动关系中的那些关键因素──小孩和父母维持着一定程度的接近性（proximity maintenance）、将父母视为提供自己安全感的安全避风港（safe haven），以及将母亲做为探索未知世界的安全堡垒（secure base）等，会逐渐演变成为维持和同侪之间的接近性、以良好的同侪关系做为保存安全感的安全天堂、好的人际关系成了他们愿意去探索世界的基础。而其中约会关系就是成年依附关系的一种展现方式，我们维持着和我们伴侣的接近性，将伴侣的陪伴做为我们安全感的天堂，并依附着伴侣，让彼此探索这个未知的世界。因此，其实成年时期和同侪及伴侣的关系，就是幼儿依附理论的转变，而其中最重要的就是，当我们有需求时，我们的好友与伴侣是否能够在我们身边（available）、对我们的需求敏感（sensitive）而支持（supportive）
值得注意的是，近年来的成人依附研究，已经和安斯沃斯当时有所不同：根据心理学家凯莉．布伦南（Kelly Brennan）等人的研究发现[11]，依附倾向其实可以分成 2 x 2 的四个向度，其中一轴是焦虑向度，另一轴则是逃避向度，并依此可以分成四个依附类型：低焦虑低逃避的安全型、低焦虑高逃避的逃避型、高焦虑低逃避的焦虑型，以及高焦虑高逃避的紊乱型。
除此之外，依附风格也会因为不同的依附对象而有差异，我们可能和父母是焦虑型依附，但是和伴侣却是安全型依附[12]，而依附风格也并非不能改变的，例如有一篇从新生婴儿到新婚的纵贯研究就发现了，虽然有 96% 幼时的安全依附者，长大后仍然维持安全依附，但只有 76% 的不安全依附者，长大之后仍然维持着不安全依附，有大约三成的不安全依附者，能够在成长过程中转为安全依附。
标注数字皆为参考文献。
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